양치하며 혀를 닦다 보면 헛구역질이 잘 나온다. 특히 혀뿌리 부근, 입천장 안쪽의 연구개 점막이 예민한 사람일수록 헛구역질을 자주 한다. 혀를 청결하게 유지하려면 어쩔 수 없다고 넘기기 쉽지만, 헛구역질을 심하게 하다 보면 오히려 구강 건강을 해칠 수 있다.
‘구역 반사 작용’이라고도 하는 헛구역질은 칫솔이 혀 뒤쪽 ‘인두’를 건드리며 ‘설인신경’을 자극해 나타나는 현상이다. 뇌와 연결된 설인신경이 자극받으면 인두가 반사적으로 수축하고, 혀가 위로 올라가며 구역 반응을 하게 된다. 목에 갑자기 이물질이 들어갔을 때 질식하는 것을 막기 위해 본능적으로 나타나는 반응이다.
양치할 때 구역 반사로 헛구역질을 하는 것도 자연스러운 현상이다. 그러나 헛구역질이 반복되면 나중엔 약한 자극에도 구역질할 수 있어 주의해야 한다. 구역질을 세게 하다 위산이 식도로 역류해 염증을 일으키면 역류성 식도염이 생길 수도 있다. 위산이 입안으로까지 역류하면 치아 부식을 일으키기도 한다.
혀를 꼼꼼히 닦는 것도 좋지만, 될 수 있으면 헛구역질을 하지 않도록 주의해야 한다. 머리 부분이 작은 칫솔을 사용하는 게 도움이 될 수 있다. 솔 달린 머리 부분이 본인의 치아 두 개 정도 크기인 칫솔을 고른다. 혀를 지나치게 세게 닦지 않으면서 입을 과도하게 벌리지 않는 것도 중요하다. 입을 크게 벌리면 혀 뒤쪽 조직들이 서로 밀착되며 설인신경을 잘 자극하기 때문이다. 향이 자극적이거나 알갱이가 많이 들었고, 계면활성제가 많아 거품이 잘 나는 치약도 구역반사를 잘 일으키니 사용하지 않는 게 좋다.
혀 안쪽을 닦을 때는 칫솔을 갑자기 혀 깊은 곳까지 밀어 넣지 않는다. 혀 앞쪽부터 가볍게 닦으며 안쪽으로 서서히 이동하는 게 좋다. 칫솔 대신 혀 클리너를 사용해 설태를 제거하는 것도 방법이다. 하루에 1~2회 혀 클리너로 설태를 부드럽게 긁어낸 후 물로 입안을 헹구면 된다. 다만 혀 클리너로 혀를 너무 강하게 쓸어내리면 혀에 상처가 생길 수 있으니 주의한다.
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브러시
